Au début des années 2000, Internet connaît une nouvelle transformation avec l'apparition des réseaux sociaux. Alors que les forums et les tchats permettaient déjà aux internautes de communiquer, les réseaux sociaux vont aller plus loin en réunissant sur une même plateforme profil personnel, liste d'amis, messagerie, photos et publications.
L'un des premiers services à connaître un important succès est MySpace, lancé en 2003. La plateforme permet aux utilisateurs de créer leur propre page personnelle et de la personnaliser avec des photos, de la musique, des couleurs ou encore des textes. MySpace devient particulièrement populaire auprès des jeunes et des artistes, qui l'utilisent pour se présenter et faire découvrir leur musique.
En 2004 apparaît Facebook, créé à l'origine par Mark Zuckerberg et ses associés à l'université Harvard. Le service s'étend progressivement à d'autres universités avant de devenir accessible à un public beaucoup plus large. Facebook propose une approche différente : chaque utilisateur possède un profil et peut ajouter des personnes à sa liste d'amis, publier des messages, partager des photos et suivre l'activité de son entourage.
Cette évolution modifie progressivement les habitudes des internautes. Avec les tchats, il fallait généralement rejoindre un salon ou ouvrir une conversation pour échanger. Avec les réseaux sociaux, les échanges deviennent beaucoup plus permanents : le profil de l'utilisateur reste en ligne et son activité peut être consultée par son réseau.
En 2006, Twitter apporte une autre forme de communication. Le principe repose sur de courts messages publiés sur une plateforme où les utilisateurs peuvent suivre d'autres comptes. Cette manière de communiquer rapidement va contribuer au développement d'une nouvelle culture de la publication en ligne, basée sur l'instantanéité et les messages courts.
Les réseaux sociaux participent ainsi pleinement au développement du Web 2.0. L'utilisateur ne se contente plus de consulter des pages créées par les propriétaires des sites : il possède désormais un profil, produit du contenu, échange avec d'autres internautes et construit progressivement sa propre présence sur Internet.
Cette période marque également le passage d'un Internet organisé principalement autour de sites indépendants, de portails, de forums et de tchats vers un Internet davantage organisé autour de plateformes centralisées et de communautés personnelles. Les réseaux sociaux vont progressivement devenir l'un des principaux moyens de communiquer et de partager du contenu sur Internet.
