Avant que les tchats deviennent accessibles au grand public à travers des services comme Caramail, MSN ou Yahoo! Chat, les internautes disposaient déjà d'un moyen de communiquer en temps réel grâce à **IRC (Internet Relay Chat)**. Créé en **1988 par Jarkko Oikarinen**, un informaticien finlandais, IRC constitue l'une des premières grandes technologies permettant à plusieurs personnes de discuter simultanément sur Internet.
À l'origine, IRC est conçu pour permettre des conversations écrites en temps réel. Contrairement au courrier électronique, qui fonctionne de manière différée, IRC permet aux utilisateurs de voir apparaître les messages au fur et à mesure qu'ils sont envoyés. Une personne peut donc poser une question et recevoir une réponse quelques secondes plus tard, créant une véritable conversation collective.
Des salons de discussion virtuels
Le fonctionnement d'IRC repose notamment sur les **salons de discussion**, également appelés « channels ». Chaque salon possède généralement un nom correspondant à un thème ou à une communauté. Un internaute peut rejoindre un salon existant ou, s'il dispose des droits nécessaires, en créer un nouveau.
Dans un même salon, plusieurs personnes peuvent participer simultanément. Les messages sont affichés sous la forme d'une succession de lignes de texte, généralement précédées du pseudonyme de leur auteur.
Cette organisation permet de créer de véritables **communautés virtuelles**. Certaines discussions sont consacrées à l'informatique, aux jeux vidéo ou à la musique, tandis que d'autres sont simplement destinées à faire connaissance ou à discuter librement.
Le règne des pseudonymes
L'une des particularités d'IRC est l'utilisation quasi systématique d'un **pseudonyme**, appelé « nickname » ou « nick ». L'utilisateur peut choisir le nom sous lequel il souhaite apparaître dans les salons.
Cette possibilité participe à l'émergence d'une nouvelle forme d'identité numérique. Sur IRC, les internautes ne se connaissent généralement pas physiquement. Ils se rencontrent d'abord à travers leur pseudonyme et leurs conversations.
L'anonymat relatif permet également de discuter avec des personnes situées très loin géographiquement. Un salon peut réunir des internautes venant de différentes villes ou de différents pays, donnant à ces échanges une dimension internationale.
### Une technologie encore réservée aux initiés
Au début des années 1990, l'utilisation d'IRC reste cependant relativement complexe pour le grand public. Il faut disposer d'une connexion à Internet, utiliser un logiciel spécialisé et connaître certaines commandes pour naviguer entre les salons et effectuer différentes actions.
L'interface est principalement constituée de **texte**, sans images, photos ou animations comme on en trouvera plus tard sur les services de tchat Web. Cette apparente simplicité est néanmoins l'une des forces d'IRC : les échanges sont rapides et la technologie nécessite relativement peu de ressources.
Les utilisateurs réguliers développent progressivement leurs propres habitudes et leur propre vocabulaire. Des commandes permettent par exemple de rejoindre ou de quitter un salon, de changer de pseudonyme ou encore d'envoyer un message privé à un autre participant.
Les bases du tchat moderne
IRC va poser les bases de nombreuses pratiques qui deviendront familières quelques années plus tard. Les notions de **salon, pseudonyme, modérateur, conversation privée et communauté en ligne** se retrouveront dans de nombreux services de communication.
Lorsque les premiers tchats accessibles directement depuis les navigateurs Web apparaîtront au milieu et à la fin des années 1990, ils reprendront en grande partie ce principe : choisir une identité, rejoindre un espace de discussion et échanger instantanément avec d'autres internautes.
IRC représente donc une étape fondamentale dans l'histoire de la communication en ligne. Il transforme Internet en un espace où les utilisateurs peuvent non seulement consulter des informations, mais également **se rencontrer et dialoguer en temps réel**.
Avant les interfaces colorées et accessibles de Caramail, MSN ou des premiers réseaux sociaux, il y avait ainsi des salons principalement constitués de texte, des pseudonymes et des communautés qui se retrouvaient chaque jour derrière leur écran. **IRC constitue l'un des fondements de la culture du tchat qui va se développer tout au long des années 1990 et au début des années 2000.**
