À la fin des années 1990 et au début des années 2000, les tchats publics occupent une place importante dans les usages d’Internet. On entre dans un salon, on choisit un pseudonyme et l’on découvre instantanément les personnes présentes.
Mais au cours des années 2000, cette manière de communiquer va progressivement perdre de son importance. Les utilisateurs se tournent vers de nouveaux services qui proposent une expérience différente : **les réseaux sociaux**.
Le changement ne se fait pas du jour au lendemain. Pendant plusieurs années, tchats, forums, messageries instantanées et réseaux sociaux coexistent. Pourtant, une nouvelle logique finit par s'imposer : plutôt que de rejoindre un espace public rempli d’inconnus, on préfère retrouver directement son propre réseau de contacts.
Des salons publics aux réseaux personnels
Le principe du tchat repose sur un espace partagé.
Un salon consacré à la musique, aux rencontres, aux jeux ou à une région rassemble plusieurs internautes qui ne se connaissent pas nécessairement. Le hasard joue donc un rôle important dans les rencontres.
Les réseaux sociaux fonctionnent différemment.
Chaque utilisateur possède son propre profil et construit progressivement une liste d'amis, de contacts ou d'abonnés. Les contenus affichés sont alors davantage liés à son entourage.
Le centre de gravité de la communication se déplace : **on ne va plus principalement vers une communauté, la communauté vient progressivement à nous**.
Le profil remplace progressivement le pseudonyme
Dans les tchats, le pseudonyme constitue souvent la principale identité de l'utilisateur.
Sur les réseaux sociaux, cette identité devient beaucoup plus complète.
Le profil peut contenir une photo, un prénom, une présentation, une ville, des centres d'intérêt, des albums photos ou une liste d'amis.
Cette évolution facilite la reconnaissance des personnes.
L'utilisateur ne découvre plus seulement « DarkAngel » ou « Manu72 » dans une liste de participants : il peut progressivement savoir qui se trouve derrière le compte.
Le retour des relations de la vie réelle
Les tchats avaient largement favorisé les rencontres avec des inconnus.
Les réseaux sociaux vont davantage chercher à **reproduire et prolonger les relations existantes**.
On retrouve ses amis, ses anciens camarades de classe, des membres de sa famille, des collègues ou des connaissances perdues de vue.
Internet devient ainsi un outil permettant de maintenir des liens qui existaient déjà hors ligne.
Les personnes qui se connaissaient dans la vie réelle peuvent désormais rester connectées même lorsqu'elles ne se voient plus régulièrement.
Facebook et la nouvelle logique sociale
L'arrivée de Facebook à grande échelle à partir du milieu des années 2000 illustre particulièrement bien cette transformation.
Le principe n'est plus de choisir un salon et d'y attendre des interlocuteurs. L'utilisateur construit son propre réseau.
Une fois connecté, il peut consulter les publications de ses contacts, commenter, partager des photos ou discuter en privé.
Le réseau social devient donc un **espace personnel**, constamment alimenté par les activités de son entourage.
Une communication moins instantanée, mais plus continue
Le tchat repose sur la conversation en temps réel.
Lorsque l'on entre dans un salon, on échange avec les personnes présentes à cet instant.
Les réseaux sociaux introduisent davantage de communication différée.
Une personne peut publier un message le matin, une autre le consulter plusieurs heures plus tard et y répondre dans la journée.
Il n'est donc plus nécessaire que tout le monde soit connecté simultanément.
Cette évolution permet de communiquer avec un réseau beaucoup plus large et selon des rythmes différents.
Les conversations privées restent présentes
La disparition progressive des tchats publics ne signifie pas la disparition de la messagerie instantanée.
Au contraire, celle-ci continue à se développer, notamment avec MSN Messenger puis les applications de messagerie.
La différence est que les conversations privées deviennent généralement liées à un réseau de contacts identifié.
Le modèle évolue donc vers une combinaison entre **publication publique ou semi-publique, réseau personnel et conversations privées**.
Les communautés changent de forme
Les tchats réunissaient les utilisateurs autour de salons thématiques.
Les réseaux sociaux vont reprendre cette idée sous différentes formes : pages, groupes, communautés, événements ou comptes consacrés à des centres d'intérêt.
La logique communautaire ne disparaît donc pas complètement.
Elle change simplement de structure.
Au lieu d'entrer dans un salon temporaire avec des dizaines d'inconnus, l'utilisateur peut rejoindre un groupe consacré à un sujet précis et retrouver régulièrement les mêmes personnes.
Le hasard perd progressivement sa place
Dans les tchats, le hasard constitue une partie importante de l'expérience.
On entre dans un salon et l'on ne sait pas forcément qui sera présent.
Cette incertitude peut conduire à une conversation inattendue ou à une nouvelle rencontre.
Les réseaux sociaux rendent les interactions plus prévisibles.
On consulte principalement les contenus publiés par des personnes que l'on suit ou qui appartiennent déjà à son réseau.
Cette évolution rend les échanges plus personnalisés, mais modifie profondément l'expérience de découverte des inconnus qui caractérisait les premiers tchats.
La fin d'une certaine culture du pseudonyme
Avec la généralisation des profils personnels, l'utilisation d'un pseudonyme comme seule identité devient progressivement moins centrale.
Les utilisateurs peuvent utiliser leur véritable prénom, afficher une photographie et renseigner davantage d'informations personnelles.
Cette évolution contribue à rendre les relations en ligne plus proches des relations sociales traditionnelles.
Internet devient progressivement moins anonyme, même si les pseudonymes et les comptes anonymes continuent évidemment d'exister.
Les tchats ne disparaissent pas complètement
Il serait toutefois exagéré de parler d'une disparition totale.
Certains tchats continuent d'exister, notamment dans des communautés spécialisées, sur certains sites ou autour de services particuliers.
D'autres formes de discussion en temps réel prennent également le relais.
Cependant, le **tchat public généraliste**, qui constituait autrefois une porte d'entrée majeure vers la sociabilité en ligne, devient beaucoup moins central.
La majorité des internautes n'a plus besoin de rejoindre un grand salon pour discuter avec d'autres personnes.
Une transformation progressive des usages
Cette évolution résulte donc de plusieurs changements qui se sont produits simultanément :
* développement des profils personnels ;
* généralisation des listes d'amis ;
* essor des réseaux sociaux ;
* progression des messageries instantanées ;
* multiplication des photos et des contenus personnels ;
* accès de plus en plus mobile à Internet.
Tous ces éléments favorisent un Internet davantage organisé autour de **l'identité et du réseau personnel**.
Du « qui est connecté ? » au « qu'est-ce que mes contacts publient ? »
Cette transformation peut être résumée par un changement de réflexe.
À l'époque des tchats, on se connecte pour savoir **qui est présent dans un salon**.
Avec les réseaux sociaux, on se connecte pour découvrir **ce que son réseau a publié ou partagé**.
Le principe de sociabilité reste présent, mais le fonctionnement est différent.
L'utilisateur ne cherche plus nécessairement une conversation immédiate avec un inconnu. Il suit en permanence la vie numérique de son entourage.
Une nouvelle étape de l'histoire d'Internet
La disparition progressive des grands tchats publics marque donc la fin d'une période particulière du Web.
Ces espaces avaient introduit la conversation instantanée, la rencontre avec des inconnus, les pseudonymes et les premières communautés en ligne.
Les réseaux sociaux vont reprendre une partie de ces usages tout en les intégrant dans un modèle beaucoup plus personnel et permanent.
**Le Web passe ainsi progressivement d'une logique de « salons » à une logique de « réseaux ».**
Les tchats avaient créé des lieux de rencontre virtuels. Les réseaux sociaux vont créer des environnements personnels dans lesquels chacun retrouve son propre cercle de relations.
C'est cette transformation qui va ouvrir la voie à l'Internet social et mobile que nous connaissons aujourd'hui.
