À partir du milieu des années 1990, Internet commence à sortir du cercle des passionnés d'informatique pour entrer progressivement dans les foyers. L'arrivée des **fournisseurs d'accès à Internet**, la baisse progressive du prix du matériel informatique et la généralisation des connexions par modem vont permettre à un nombre croissant de personnes de découvrir le Web.
Dans ce contexte apparaît un nouveau type de site : le **portail Internet**. L'objectif est simple : proposer, depuis une même page, un ensemble de services permettant à l'internaute de rester connecté au même univers. Messagerie électronique, actualités, moteur de recherche, annuaire, forums et surtout espaces de discussion se retrouvent progressivement réunis au même endroit.
Caramail : le tchat devient populaire
Créé en 1997, **Caramail** devient rapidement l'un des services emblématiques de l'Internet français. Sa messagerie gratuite attire de nombreux utilisateurs, mais son système de **tchat** contribue particulièrement à sa popularité.
L'internaute peut choisir un pseudonyme, rejoindre un salon et discuter immédiatement avec d'autres personnes. Le tchat n'est donc plus réservé aux utilisateurs expérimentés d'IRC : il devient accessible depuis une interface Web beaucoup plus simple.
Caramail participe ainsi à la démocratisation d'une pratique qui était auparavant relativement technique : **discuter en temps réel avec des inconnus sur Internet**.
Voilà et Lycos : Internet devient un portail
À la même période, des portails comme **Voilà** et **Lycos** cherchent à devenir de véritables points d'entrée vers Internet.
Voilà, lancé par France Télécom en 1997, propose notamment un moteur de recherche, un annuaire et différents services destinés aux internautes français. Lycos, de son côté, développe également un portail proposant recherche, actualités, services et communautés.
Ces portails jouent un rôle important pour les nouveaux utilisateurs. Au lieu de devoir connaître directement l'adresse de chaque site, il suffit de se connecter à un portail pour trouver des informations, effectuer une recherche ou accéder à différents services.
Wanadoo : le fournisseur d'accès devient une porte d'entrée
**Wanadoo**, lancé par France Télécom en 1996, participe lui aussi fortement à la démocratisation d'Internet en France. Le service propose l'accès à Internet mais développe également tout un environnement de services autour de ses abonnés.
Le fournisseur d'accès devient ainsi bien plus qu'un simple moyen de connexion. Sa page d'accueil peut donner accès aux actualités, aux recherches, au courrier électronique, aux forums et à différents services communautaires.
Pour de nombreux internautes découvrant Internet à cette époque, **Wanadoo constitue l'une des premières portes d'entrée vers le Web**.
MSN Chat : une nouvelle génération de discussions
À la fin des années 1990 et au début des années 2000, **MSN** développe également ses propres services de communication. MSN Chat permet aux internautes de rejoindre différents salons et de discuter en direct.
Microsoft va ensuite connaître un immense succès avec **MSN Messenger**, lancé en 1999 sous le nom de MSN Messenger Service. Le principe est différent des grands salons publics : l'utilisateur peut constituer une liste de contacts et discuter directement avec les personnes qu'il connaît.
Cette évolution marque progressivement le passage d'un tchat essentiellement **public et anonyme**, où l'on rencontre des inconnus dans des salons, à une communication davantage **personnelle et privée**, centrée sur son réseau de contacts.
Une nouvelle manière d'utiliser Internet
L'explosion des portails à la fin des années 1990 transforme profondément l'expérience des internautes. Internet devient plus simple à utiliser et surtout beaucoup plus **accessible au grand public**.
Les utilisateurs peuvent désormais disposer d'une adresse e-mail, participer à un tchat, consulter les actualités, rechercher des informations et discuter avec leurs contacts depuis quelques services seulement.
Cette période correspond également à l'essor des connexions **56K**, qui permettent de profiter davantage des services en ligne, même si les temps de connexion restent longs et que l'utilisation d'Internet passe encore largement par la ligne téléphonique.
Les portails deviennent alors de véritables **places centrales du Web**. On y revient quotidiennement pour consulter son courrier, discuter, faire des recherches ou simplement découvrir ce qui est nouveau.
La fin progressive de l'âge d'or des portails
Au début des années 2000, le paysage évolue rapidement. De nouveaux services spécialisés apparaissent et les internautes commencent à se rendre directement sur leurs sites préférés. Les blogs, les forums, les plateformes vidéo puis les réseaux sociaux vont progressivement prendre une place de plus en plus importante.
Les grands portails restent cependant associés à une période particulière de l'histoire d'Internet : celle où **une poignée de sites concentraient une grande partie des usages du Web**.
Caramail, Voilà, Lycos, Wanadoo et MSN ont ainsi contribué à faire passer Internet d'un réseau encore réservé aux passionnés à un espace de communication utilisé quotidiennement par le grand public.
Ils ont également joué un rôle essentiel dans la popularisation des **tchats, des pseudonymes et des communautés en ligne**, préparant le terrain pour les réseaux sociaux et les nouvelles formes de communication qui vont apparaître au cours des années 2000.
